天文學家至今尋找到的系外行星通常都離母恆星很近，近距離意味這些行星都接受著母星輻射拷打，因此或多或少會失去大氣；但真找到一顆大氣被剝得一乾二淨的系外行星內核，這還是第一次。
NASA 凌日系外行星巡天衛星（TESS）於 2018 年升空，接替克卜勒太空望遠鏡執行系外行星搜索任務，曾協助星震學領域有所突破，透過「聆聽」恆星脈動來測量恆星的年齡；或找到離母恆星非常近的岩石行星族群。
而最近，科學家利用 TESS 衛星找到超不尋常的超重「岩石行星」，名為 TOI 849 b，密度和地球一樣、質量卻是地球 40 倍，落在母恆星周圍的「海王星沙漠（註）」地帶，公轉週期 18 小時、表面溫度約 1800K，離地球 730 光年。
按理論，天文學家預期這顆行星在形成時應該吸收大量氫和氦，然後繼續成長為類似木星、質量達地球數百倍的系外行星。然而在新數據中，我們看不到任何氣體，甚至這顆行星的成長異常停留在地球質量 40 倍，研究人員表示，嚴格來講這已經不是行星，而可能是巨行星被剝離氣體後裸露的巨大內核。
科學家不清楚 TOI-849b 如何來到海王星沙漠區域，它要嘛曾經是氣態巨行星，要嘛曾經是「進化失敗」的氣態巨行星，但 TOI-849b 位置接收到的恆星輻射強度雖然很高，卻不足以完全消除氣態巨行星的大氣，因此可能有其他過程參與大氣層撕裂，比如潮汐破壞、甚至與另一個星球猛烈撞擊等。
又或者，TOI-849b 其實從來沒積聚夠多的氣體、成為類似木星的巨行星？由於我們對巨行星的內部仍然知之甚少，連太陽系內的土星和木星觀察起來都困難重重了，遑論數百數千光年外的行星。
巨行星內核出現在海王星沙漠是道關鍵線索，有助於科學家解開木星核心的特性，雖然尚無關於 TOI-849b 化學成分的任何資訊，但之後可以使用其他望遠鏡對其追蹤。如果情況屬實，TOI-849 b 將是目前已知唯一的行星核殘骸。
新論文發表在《自然》（Natrue）期刊。
註：海王星沙漠（Neptunian Desert）是天文學術語，指靠近恆星周圍的某一片區域內，幾乎看不到質量達海王星級或更大的行星。
（首圖為示意圖，來源：NASA）
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July 06, 2020 at 04:49PM
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大氣被剝得一乾二淨，首發現氣態巨行星裸露的內核 - 科技新報 TechNews
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