Vénus, notre plus proche voisine, n'est certainement pas le lieu le plus tranquille du système solaire. Une étude parue dans la revue Nature Geoscience le prouve une fois de plus en identifiant 37 structures volcaniques encore récemment actives sur cette planète.
Mystérieuses couronnes
Sur Vénus, la température peut atteindre 470°C en surface et la pression atmosphérique dépasse les 90 bars. Son atmosphère se déplace bien plus rapidement que la planète elle-même. Notre voisine est une active et cela se remarque même à sa surface. Une activité interne calorifique peut parsemer un sol planétaire de structures en forme de couronne baptisées coronæ. Celles-ci prennent naissance lorsque des panaches de matière chaude interne s'élèvent à travers le manteau et la croûte. La surface vénusienne présente de telles structures mais certains astrophysiciens pensaient que les coronæ étaient les vestiges d'une activité volcanique perdue. La planète se serait assez refroidie temporisant ainsi son activité géologique et la croûte, trop dure, ne laisserait alors plus passer de la matière chaude provenant des structures internes. Mais la nouvelle étude parue le 20 juillet 2020 et menée par des chercheurs de l'Ecole polytechnique de Zurich (Suisse) et l'Université du Maryland (Etats-Unis) raconte une autre histoire.
Des structures géologiques peut-être en sommeil, mais pas éteintes
En utilisant des modèles numériques de l'activité thermomécanique sous la surface de Vénus, les astrophysiciens ont pu créer des simulations 3D des formations de coronæ. Ils ont ainsi pu identifier des caractéristiques propres aux coronæ récemment actives et les retrouver sur la surface vénusienne. En outre, ils ont démontré que les différents types de couronnes peuvent en réalité illustrer différentes étapes de développement géologique. Ainsi "différentes structures de coronæ peuvent représenter non seulement différents styles d'interactions panache-lithosphère, mais aussi différentes étapes évolutives", souligne l'étude. "L'amélioration du degré de réalisme de ces modèles par rapport aux études précédentes permet d'identifier plusieurs étapes de l'évolution des couronnes et de définir les caractéristiques géologiques présentes uniquement sur les coronae actuellement actives, s'enthousiasme dans un communiqué le français Laurent Montési, co-auteur de l'étude et affilié à l'Université du Maryland. Nous pouvons dire qu'au moins 37 coronae ont été très récemment actives". C'est le cas notamment d'Artemis Corona, la plus vaste de toutes.
Carte de Vénus avec les coronae actives en rouge et celles inactives en blanc. Crédit : Anna Gülcher
"C'est la première fois que nous pouvons montrer des structures spécifiques et dire 'Regardez, ce n'est pas un volcan ancien mais un volcan actif aujourd'hui, peut-être en sommeil, mais pas mort', poursuit Laurent Montési. Cette étude change considérablement la vision qu'on a de Vénus, qui passe d'une planète principalement inactive à une planète dont l'intérieur est toujours en train de bouillonner et qui peut nourrir de nombreux volcans actifs".
Les coronae actives sont regroupées dans certaines zones indiquant ainsi une activité interne hétérogène. Au cours des futures missions d'exploration de Vénus, les instruments de mesure devraient donc être placés préférentiellement dans ces régions.
July 22, 2020 at 01:00AM
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